早在１９９９年，時任中國國務院總理朱镕基就曾在馬尼拉召開的第三次中國－東盟領導人會議上提出，中國愿加強與東盟自由貿易區的聯系。這一提議得到東盟國家的積極回應。２０００年１１月，朱镕基在新加坡舉行的第四次中國－東盟領導人會議上首次提出建立中國―東盟自由貿易區的構想，并建議在中國－東盟經濟貿易合作聯合委員會框架下成立中國－東盟經濟合作專家組，就中國與東盟建立自由貿易關系的可行性進行研究。
２００１年３月，中國－東盟經濟合作專家組正式成立。專家組認為中國和東盟建立自由貿易區對雙方是雙贏的決定，建議中國和東盟用１０年時間建立自由貿易區。同年１１月，在第五次中國－東盟領導人會議上中國和東盟達成共識，并正式宣布共建中國－東盟自由貿易區。
２００２年１１月，在第六次中國－東盟領導人會議上，朱镕基總理和東盟１０國領導人簽署了《中國與東盟全面經濟合作框架協議》，決定到２０１０年建成中國－東盟自由貿易區。中國－東盟自由貿易區進程正式啟動。
２００４年１１月，中國和東盟簽署了《貨物貿易協議》，規定自２００５年７月起，除２００４年已實施降稅的早期收獲產品和少量敏感產品外，雙方將對其他約７０００個稅目的產品實施降稅。２００７年１月１４日，中國與東盟在菲律賓宿務簽署了《服務貿易協議》，雙方在６０多個服務部門相互作出了高于世界貿易組織水平的市場開放承諾。
２００９年８月１５日，中國與東盟１０國在泰國曼谷舉辦的第八次中國－東盟經貿部長會議上共同簽署了中國－東盟自貿區《投資協議》。雙方開始開放投資市場。協議的簽署標志著雙方成功完成了中國－東盟自由貿易區協議的主要談判，中國－東盟自由貿易區將如期在２０１０年正式建成。
２０１０年１月１日，中國－東盟自由貿易區正式建成。建成后是一個擁有１９億人口、國內生產總值接近６萬億美元、貿易總額達４．５萬億美元、由發展中國家組成的自由貿易區。
根據相關協議，韓國－東盟自由貿易區將于２０１１年建成，而日本－東盟自由貿易區則將在２０１２年建成。隨著韓國－東盟自由貿易區、日本－東盟自由貿易區建設進程的推進，一個以中國、日本、韓國以及東盟１０國為主體的“１０＋３”東亞經濟共同體已經開始孕育。